ガラスのハイヒール

「止まれぇーーー！！」

僚が吼える。
ルガーランスを構え、アインが跳躍した。 先手必勝とばかりに敵を一閃する。

「あと一体！」

二体で攻めてきたうちの残り一体は、ふよふよと後退を始めた。
退いてくれればいいというものではない。 島のことを知られた以上、生かして帰すわけにはいかないのだ。 相手も完全に逃げるつもりはないらしく、一定の距離を取りつつ、こちらを誘っている。 ツヴァイと共に挟み撃ちにしようと、アインがすり足で動き出した。 そのじりじりとした動きに合わせて、フェストゥムも微妙に向きを変え、常にアインと正面で相対する形になっている。 いやなプレッシャーのかけ方だった。

「島の後方から新たな敵が接近」

睨み合いの緊張感を破るように、総士の声が告げた。 どうやら今までのは時間稼ぎだったらしい。

「数は一、同じくアルヘノテルス型。奴は増殖タイプだ。上陸されれば、あっという間に島を乗っ取られるぞ！」
「蔵前、向こうの奴は任せた。俺はこいつを叩く！」
「わかりました！」

ネタがわかれば、いつまでも引っかかっているわけにはいかない。
それまで牽制が嘘のように、アインは敵に切りかかっていく。 総士が操縦するリンドブルムが低空飛行を始め、ツヴァイがそれに手を伸ばした。 接続するために、体制を整えている間がない。 バランスは悪いが、飛べないことはなかった。

「あそこ！　皆城君、空中から奴の上に落として」
「やれるか？」
「やってみせるわ」

腰からマインブレードを引き抜く。
上空から敵の背中に覆いかぶさるように、ツヴァイが落下した。 フェストゥムがそれを引き離そうと身をよじり、ワームスフィアを周囲にばら撒く。 余波を恐れてか、そう大きな塊ではない。 しかしいくつかは着弾し、ツヴァイの装甲を抉っていった。

「……っ、振り落とされてたまるもんですか！」

手にした刃を握り締める。
それを敵の頭部、もしくは背ともいえる場所につき立てた。 上がる爆音。

「蔵前がやったのか！？」
「なら俺も……、グズグズしてらんないよな！」

まるで槍のように、ルガーランスを敵に向かって投げつけた。
それがコアに向かって吸い込まれていく――。

「……シュミレーション訓練終了」

使えるパイロット、使える機体。
嫉妬なんてもう捨てたはずなのに、かすかに心に燻るものがある。 総士はシステムから手を引き抜いた。

「コーヒーいる？」
「ああ、もらっておく」

例のごとく、ブリーフィングルームで反省会である。
メディカルチェックを済ませた果林は、僚よりも一足早く部屋に来ていた。 総士はもらったコーヒーで軽く咽を潤す。 これだけシュミレーションに慣れれば、もう慶樹島の演習施設でファフナー同士、模擬戦闘を行わせてもいいかもしれない。 資料を用意しながらそんなことを思っていると、彼女が言いづらそうに口を開いた。

「将陵先輩の変性意識って、積極的っていうか、元気っていうか、ちょっとエネルギッシュよね……」
「ニーベルングの影響だけじゃないんだろうな。 先陣切って戦ってくれるのは有り難いが、普段の飄々とした性格に慣れていると扱いづらい」
「私は？」

好奇心という言葉を張り付かせて、果林は総士の顔を覗き込んだ。

「蔵前はもとの性格が周囲に同調しやすいからな」
「わかってるわよ。それでみんなに迷惑かけたんですー。歩く公害っていわれても、仕方ないわよ」
「誰もそこまでは言っていない」
「でも、そう思ってるんでしょ？」

確かに渦中にあってそれは否定しないが、咽もと過ぎれば熱さ忘れるというやつで、今更どうこう言う気もない。

「……相手に合わせる癖がついてる分、蔵前は機体との一体化率が高い。 おまけに普段から自分を作っているから、変性意識で大きな差が出にくいんだ」

事実だけを淡々と述べる。

「それって、ちょっとは役に立ってるってこと？」
「ああ」

はっきりした形で褒めない総士の言葉は、果林にはわかりづらかったらしい。

「そう……、そうなんだ。ならいいわ」
「一人で納得するな。気持ち悪いぞ」
「何の話だ？」

ドアが横にスライドし、僚が中に入ってきた。

「あ、いえ……」
「先輩の変性意識について、ちょっと」
「そんなに俺のって、評判悪いんだ？」

自分でも違うという自覚はあるらしい。

「驚いてるだけですよ」
「ふーん。……まぁ、俺としてはなるほどって感じだったけど」
「どういうことですか？」
「あれに乗ってる間は、ファフナーの身体が、俺の身体ってことだろ？　 生まれたときから健康だったら、ああいうふうになったんじゃないか、ってさ」

身体が動く、走る。
その躍動感に突き動かされるまま、心もはやる。 心と身体は密接に繋がっているのだ。

「本当はこうなりたい、理想の自分？　生きながらにして生まれ変われるなんて、思わなかった」

そのために死にたいとは思わなかったけれど、ああなりたかったのは事実だ。 それが僚が僚としてあるうちに経験できるのなら、幸せというものだろう。

「先輩って、結構前向きですよね」
「そうかな？」
「私は人格が分裂したみたいで、楽しむどころじゃありませんでしたよ」

少し前の自分。 どん底のままなら、それをネタに軽口を叩くなんてことは絶対にしなかっただろう。

「確かにそれと比べたら、俺のは深刻さが足りないよなぁ……」

総士も、果林も、僚も。
ファフナーに乗ることで、失ったものがあり、手に入れたものがある。 かつての自分では手に入れることのできなかったものが。

夜のしじまに影が落ちる。

「何……？　これ……？」

痛みで目覚めた。
まるで金縛りにあったように、手が自分の意志で動かせない。 指先を動かすといった簡単な動作さえできず、痺れだけが強くなっていく。 そうして朝が来て、空が白み始めるまで、小刻みに震えながら、果林は痛みに耐えていた。

「蔵前、目……」
「目？」
「目が赤いままだ」

その日の訓練が終わったあと、メディカルルームに向かうため、果林を待っていた僚がそれを指摘した。 昨日までと変わらない日常のはずだ。

「嘘、私ファフナー降りてるのに……」

通常ファフナーに乗っている状態のパイロットの瞳は、赤く染まっている。
だがそれは、搭乗後には元に戻るはずなのだ。 鏡もない場所では確認できない。 視界に異常はなく、目の前に広げた手のひらも普通に見える。 自覚症状はなかった。

「同化現象……？　これが？」
「蔵前、遠見先生のところに行こう」

僚が冷静に告げた。

「いやっ、皆城君には言わないで！」
「総士は俺たちの指揮官で、知られるのは時間の問題だ。そんなことよりも早く先生のところへ――」
「お願い！」

果林が僚に縋りついた。
誰にも知られたくない。 総士には絶対に知られたくない。 せっかく役に立つといってもらえたのに、これで終わりだなんていやだ。 このままじゃ終われない。 終わりたくない――。 今はまだ僚しかそれを知らない。 この人さえ何も言わなければ、――いなくなれば、誰もそれを知らないのに。

「あ……、ああぁ！！」

膝から床に崩れ落ちる。 自分の手のひら。 緑色の結晶が身体の内側から成長し、きらきらと輝いていた。

「総士君は覚えが早いな。もともと頭のいい子だということはわかっていたが」

真壁史彦は元日本自衛軍に属していたことから、戦術アドバイザーとして雇われ、司令代理の肩書きをもらっているが、 戦闘にならなければ、普段すべきことはほとんどない。 自宅で気ままに轆轤を回すだけだ。 それが最近システムに乗ることになった親友の息子のために、家庭教師の真似事をしていた。

「研究者だった鞘に似たんだろう」
「若い頃のお前にもよく似ている」
「私はあんなだったか？」

公蔵が眉をひそめて、首を傾げる。

「ああ、必死なところがよく似ているよ」
「……私はお前や溝口のような戦争屋ではないからな。 鞘が死んだときも仇一つ打てなかった……。 だからといってフェストゥムと戦いたかったわけではないが、 戦うことができないあいつの、もどかしさや無力感はよくわかっているつもりだ」

失ったあとに戦って、その悲しみを誤魔化す術を知らないからこそ、喪失を恐れているのかもしれなかった。 だから事前に対処しようとする。

「お前は理性的な男だから、戦いは向かんのだろう」

瀬戸内海ミールを管理してきた財団に生まれた公蔵にとって、フェストゥムは敵ではなく理解すべき研究対象だった。 それは同化された鞘にしても同じことで、二つの種の共存を願い、死の間際、腹に宿る娘をミールに与えたのだ。

「フェストゥムと理解し合えると、お前はいまだに思っているのか？」
「瀬戸内海ミールに敵対の意志はなかった。それはこの島に生きるお前も知っているだろう。 ……フェストゥムはミールの意志で動いている。北極海ミールを説得、もしくは破壊できれば状況は変わると思っている」

二つの種の共存。公蔵と同じく敵に妻を同化された史彦は、まだそれを信じることができないでいた。

「何でおかしいと思ったときに、すぐ来なかったの！？」

ストレッチャーで医務室に運び込まれる。 遠見千鶴の怒号が響いた。

「……先生。私、まだファフナーに乗れますか……？」

果林が千鶴の袖口を掴む。

「今はそんなことよりも自分のことを考えなさい」

「私まだ乗れますか？」

もう一度繰り返した。 答えなければ、きっと何度でも聞き返すだろう。

「……こんなのはまだ初期症状よ。きちんと治療すれば、ちゃんとよくなるわ」

そこでようやく果林は、明け方の眠りを取り返すように目を閉じたのだった。

処置が終わるまで、総士は部屋に立ち入ることができなかった。
僚も同じく処置室の扉の前で待っていたが、容態だけわかると、総士の方に軽く手を置いて帰っていった。

「聞いた？」

彼女の瞳は濡れた紅玉のようで、人工子宮で眠る妹の瞳を思い出させた。

「最初あれだけ怖がってたのにね、ファフナーに乗れなくなるって思った途端、そっちの方が怖くなったの」
『私はファフナーになって戦う。同化されかけたら、さっきみたいに皆城君が腕でも足でも切り離して、助けてくれるんでしょう？』

システムに乗っていれば、指揮を取っていれば、死ぬはずの人間を救えるかもしれない。
けれどパイロットを戦場から生還させることはできても、ベッドの上で同化現象に苦しむ友は救えない。 システムに乗っていない皆城総士という人間は、こんなにも無力だった。

「……私、まだ戦えるわ」

この四肢はまだ彼に繋がっている。 それだけが果林の戦う理由だった。